工业工程的起源可上溯到工业革命。工业革命使大批量生产在世界范围内得以实现,人类社会因此而跨入了一个新的时代。随着竞争的加剧,生产效率和产品质量愈加重要。为解决这些问题,许多工业工程的关键领域,诸如人因工程、运筹学、质量控制、制造、库存控制和供应链管理,在二十世纪应运而生。其中一些领域虽卓有成效,但由于技术和经济的不断变革,很快面临新的挑战。观察一下四周,你会发现人们的衣着各式各样,鲜有雷同。虽然社会经济仍然依赖于大批量生产,但我们已经跨入了客户化定制时代。今天的工业界充满着机遇和选择。
   
    二十世纪20  、30  年代,AT&T引入了质量控制的概念,从而使保证产品质量达到一定的标准成为可能。但由于质量控制的实施是在生产结束之后,此方法不能满足日益严格的质量需求。为此,田口玄一博士率先提出以质量设计取代质量控制。依据这一革命性观念,质量保证措施可以在生产过程中任一阶段实行以达到不同目的。此后人们逐渐认识到,这种质量方法不仅适用于制造行业,也适用于服务、教育及其他行业。近几年来,工业工程行业的成绩不尽如人意。供应链真有助于重振工业工程吗?  效率和质量值得进一步研究吗?  我们应继续关注定义清晰的学科,如人因工程、运筹学,还是应该调整方向,与社会前进的步伐保持一致?

    今天工业工程研究中最热门的话题是供应链。其次是与信息技术相关的题目,这包括人机界面。现在已很难设想,在一个没有电脑、信息和电子商务的世界上,我们的生活会是怎样(即使电子商务已不像三年前那么热门)  。“.  com”来而又去,去而又来,像幽灵一样缠绕着我们。事实上,即使在不景气的2002  年,  “.  com”仍然是保持增长的行业之一。我们已经被“.  com”宠坏了,没有它生活就无法继续。

    工业工程与其说是个专门学科,不如说是一多边领域。工业工程的研究课题从不局限于本专业范围之内。因此,试图去划分工业工程的界限是个错误。很多其他学科的专业人员即使不知道工业工程、没有受过工业工程训练,也在使用工业工程的技术和方法。举例来说,  每个人都要做日常计划(scheduling)  ,而且很有可能比工业工程师做得还好。工业工程师应该积极参与其它活动———不仅是工程方面的,而且是科学性和商业性的活动。实际上,工业工程的界限正变得越来越模糊。占大量社会支出的服务业最近也开始亲睐工业工程。到目前为止,涉及工业工程且出色的研究工作还没有在这个行业出现。尽管如此,美国很多机构已经着手进行面向服务业的研究与开发。

     工业工程的广泛应用还没有得到工程界同仁的足够认同。应当说工业工程是一门应用性学科,同时工业工程师也能从事理论性研究。理论的重要性体现于建立在其上的方法和答案。如果理论无助于解决实际问题,其研究也就失去了价值。令人遗憾的是,过去二十年里的重大进步和发明几乎没有来自工业工程师的。Narendra  Karmar2kar提出了线性规划的内点法,田口玄一发明了质量方法。二者都在工业工程领域做出了卓越贡献,却都不是工业工程师,也没有在传统上认可的质量和运筹学杂志上发表过文章。然而,内点法和质量  方法被归纳推广到众多行业和领域。在解决实际问题的同时,Narendra  Karmarkar  和田口玄一对相关学科的基础理论也做出了贡献。二者之所以能够进行多学科性课题的研究,是因为能透彻理解手中问题的本质。他们从了解问题入手,进而探索解决问题的途径,最终达到解决问题的目的。他们从不为现实中不存在的问题而开展所谓的理论研究;他们着手于质量问题的方式远非纸上谈兵。

     工业工程师应该是改革的代理人。我们应该带领其他行业的工程师进行变革,使其认识到这是一个变化中的世界。不幸的是,我们现在没有做到。也许还有地方需要工业工程师去提高效率,但这不会使我们成为改革的代理人。为了成为改革的代理人,工业工程师应该擅于
评估社会的需求。这并不意味着我们要对热门的研究主题亦步亦趋。虽然效率在某些行业仍然非常重要,但是其它行业所关注的问题已经超越了效率的范畴。工业工程师在解决这些问题时必须富有创意。只有置身于发展新思维的前沿,我们才有希望成为社会中有号召力的领导者。

     满足当地需求是贴近社会的基本和首要方式。与其他工业工程系一样,香港中文大学的工业工程系开展了卓有成效的工作,使其课程设置、教学和研究与香港社会相适应。他们没有拷贝美国的程序,而是通过建立金融工程和开发人机界面软件来帮助香港社会进行双语翻译。工业工程师应对全球社会以及人类知识库有所贡献。如果有一天,无人知晓我们曾做过的事情,那这一行业就该从生活中消失了。

     在工程领域,工业工程师既擅长技术,又可胜任管理。在工程方面,我们应该侧重设计问题,而优化、仿真和建模是设计过程中的关键步骤。设计、建模和仿真使我们能够正确地使用信息。但是切忌把模型建在错误的对象上。首先去理解问题,然后用已有的工具建模。传统的工业工程聚焦在工具上,现在需要把更多的注意力放在问题本身上。模型建立之后,应尝试将其应用到现实的工业问题上。不要在虚拟的问题上下功夫,除非你的专长是虚拟现
实。虚拟化乃是手段,研究虚拟现实的宗旨在于模拟复杂现象。虚拟现实的目的不在于虚拟,而是通过解决虚拟问题以找到虚拟化的真实方案。要想成为优秀的改革代理人,我们不能忽略工业工程的管理方面。经典的工程管理方法可以解决侧重管理的工业工程部门的多种问题。此类方法同样可用于提高效率和改善质量。随着社会日趋进步,技术管理将逐渐受到关注。

     我们来看一个考察高科技信息和生物科技信息学影响的例子。为了弄懂生物信息学,我出席过约二十个由一流学者主讲的研讨会。结果令我非常吃惊。首先,95  %的演讲内容是关于优化的,而这些主讲人并不熟悉由工业工程师开发的优化技术。其次,几乎没有工业工程师(特别是优化专家)  从事生物信息学或了解这门学科。
适当的定位对任何事而言都是必需和重要的。工业工程也不例外。我们需要更加面向系统、具备商业头脑和乐于创新。如果在美国高科技公司任职,你需要更加高科技化。不具备高科技知识可能是美国大学中工业工程系数量减少的原因之一。如果处在一个成长的市场里,你需要注重效率,也就是说具有商业头脑,并且这种商业意识应是基于技术的。不只是一味埋头苦干。努力工作虽重要,但还不够。

     在  拥有数量的同时,关键是保持高质量。面对相当多的大学和工业工程学生,是否有足够高质量的师资和教材?  学生仅仅是为获取学位还是具有一定的专业能力?  工业工程学位是社会的基本因素还是可有可无的调节剂?  更进一步,为什么美国的大学有如此多外国工业工程博士生?  毕业后他们将在市场中如何定位?  如果有一天外国学生对美国工业工程博士学位失去了兴趣,又会怎样?其它国家有培养工业工程师的战略计划吗?  其工业工程项目是被监控和评估吗?  最重要的是我们应承担起社会责任。对当地社会而言,什么是最理想的学位?  对学生来说,什么是最佳的课程设置?我们仍在提供已经过时的东西吗?工业工程师还应该做些什么?  为了找到我们的位置,为了生存,我们需要成为一流的工业工程师,而不是二流的数学家、二流的社会学家、二流的制造者,等等。为了找到合适的定位,我们需要认识社会。如果没有恰当的位置,我们将不会被社会所承认。