1974年，美国的哈林顿首先提出了计算机集成制造（Computer Ingreted Manufacturing，CIM）的概念。这个概念包括两个要点：
1、从功能上，一个制造企业的全部生产和经营活动，从市场预测、产品设计、制造装配、经营管理到售后服务是一个整体，要全面统一地加以考虑；
2、从信息上，整个生产过程实质上是一个数据采集、传送和处理决策的过程，最终形成的产品可以看作是数据（信息）的物质表现。
由此达到的结论是，必须从功能上和信息上将企业的各个职能领域及其业务流程集成为一个有机的整体，才能对市场新出现的需求做出快速相应，并保证企业效益的总体优化。
经过近二十年的实践，尽管不同的开发者和计算机公司有不同的侧重，因而提出的计算机集成制造系统（CIMS）的模式各有不同的内涵和外延。但一般可将CIMS理解为如下的含义：CIMS是利用计算机、制造技术、管理、自动控制和网络技术等多种技术将制造企业中从市场分析、产品设计制造、生产管理直到售后服务等整个生产过程中的信息进行统一处理，并对所属的各个子系统的功能进行集成，通过信息集成和功能集成，实现企业的总体优化。下面图1表示了CIMS功能子系统的构成图：
CIM主要不在于技术上的集成，更不是追求“无人化工厂”，而是一种组织现代化生产的哲理，是适应当代经济发展需要的新型生产方式与管理模式。这种模式所强调的是人、生产经营和技术系统的集成。通过这三者的集成来使企业的各种功能协调，最大限度地加快物流、信息流和工作流，从而大大提高企业对市场需求的快速相应能力。在明确了这样的认识后，CIMS在各种制造业，包括装配加工型制造业、装配流程业等都有了广阔的应用前景。它在我国也进入了推广应用阶段。